本片是《沉默的羔羊》和《汉尼拔》的前传，事情发生在食人恶魔汉尼拔·莱克特博士（安东尼·霍普金斯）和克拉丽丝相识之前……
威尔·格拉汉姆（爱德华·诺顿）是一名FBI调查员，他接受了一个连环杀人案件的侦破工作，冷酷无情的凶手在杀死每个受害者后，都切掉他们的喉咙部分，威尔怀疑凶手出于某种未知的精神原因而把割走的部位吃掉了。
随着调查工作的进展，威尔不得不求助已经被关进监狱的汉尼拔，希望汉尼拔能分析出凶手的心理动机，但是狡猾异常的汉尼拔利用做心理分析为诱饵，接近威尔后把他刺伤，在最危机的关头威尔出于自卫拔出手枪重创了汉尼拔。
若干年后，汉尼拔被关进巴尔蒂摩精神医院中，作为犯罪行为研究的对象，而威尔也已经离开了联邦调查局，和家人搬到了东海岸的佛罗里达，直到有天，旧日同事杰克的突然来访打乱了他平静的生活——又一个变态连环杀手出现了。
相同的作案方式和手法让威尔一下子就联想到了自己几年前经手过的那个案子，显露出的证据渐渐把嫌疑集中在一个叫弗兰西斯·道拉海德（拉尔夫·菲恩斯）的神秘男子身上。任何行为的出现都有其潜在的心理原因，而这个手段残忍的凶手作案到底目的而在？只有洞悉这一切，才能顺藤摸瓜找出确凿证据将真正的杀人犯绳之以法。为了探询凶手的动机，威尔不得不重新面对他心底最大的恐惧，为了替无辜的受害者们伸张正义，他毅然决定回到巴尔蒂摩，又一次和汉尼拔让人不寒而栗的眼神正面相对……
这次，威尔能从这个变态和聪明都到了极点的心理学博士口中，得到他想知道的吗？
制片人之一迪诺·德劳伦蒂斯曾在影片开拍前宣称，要在影片中大量使用计算机成相特技修饰霍普金斯的脸部，因为本片中的汉尼拔应该比在《沉默的羔羊》中至少年轻十岁，而更单靠化妆出来的视觉效果恐怕很难让挑剔的观众们信服，所以只好搬出高科技来帮忙。
《今日美国》曾有位记者报道说，有人说霍普金斯不想再继续饰演汉尼拔这个角色了，这个消息纯粹是子虚乌有的，霍普金斯一直对这个变态的食人恶魔角色非常热衷，甚至考虑到一直拍下去，把《沉默的羔羊》拍成一部像《十三号星期五》那样十集的系列电影（这位记者显然是在开玩笑，十年后的汉尼拔得老成什么样了？还玩吃人？咬得动吗？）
在影片选角的时候，有一个非常盛行的流言，那就是制片人考虑用一名年轻演员出演汉尼拔，而这个人选就是有着好莱坞最俊美脸孔的裘德·洛，不过最终这个说法还是没有下文了。
在本片拍摄上映前，有观众给电影杂志写信，询问为什么有另外一部李连杰主演的电影，片名也叫《红龙》？一查之下，才知道此红龙非彼红龙，李连杰的那部《红龙》其实是他1994年的影片《新少林五祖》在美国上映时的片名。
其实早在这部影片问世之前，小说《红龙》就曾经被搬上过银幕，那就是1986年著名导演迈克尔·曼曾拍摄过的《猎人者》(Manhunter)，而布莱恩·考克斯也成为了第一个扮演“汉尼拔博士”的演员，可惜这部片子在当时并没有引起多大的反响。
续集似乎是一个常常被使用的万能电影招数，2002年的电影年鉴上，续集肯定是出现最多的词汇，《星球大战前传II》、《精灵鼠小弟II》、《指环王II》、《黑衣人II》、《哈里·波特II》……和《沉默的羔羊》及其续集《汉尼拔》一样，《红龙》这部小说也是出自美国著名侦破惊悚题材小说家托马斯·哈里斯(Thomas Harris)，《红龙》出版于1981年，也是哈里斯创作的“汉尼拔”系列小说中的首部曲。当年《沉默的羔羊》一鸣惊人，但是恐怕谁也没想到，片中那个深不可测的食人教授汉尼拔在随后的几年中大红大紫，续集《汉尼拔》更是反客为主，把这个原本是配角的人物“发扬光大”，虽说没能延续当年《沉》片的的辉煌，但是票房上的佳绩也让制片人没少偷着乐。
“见好不收”是好莱坞的定律，于是在《汉尼拔》推出仅仅一年之后，《红龙》就又赶着秋季档期上映了。在这部倍受瞩目的巨作中，最引人注目的就是汇集了一批演技派超级明星，这些名字在众多铁杆影迷们听来更是一个比一个如雷贯耳，除了雷打不动的招牌人物——安东尼·霍普金斯以外，新崛起的演技派人物爱德华·诺顿、因《辛德勒的名单》、《英国病人》等片闻名影坛的拉尔夫·菲恩斯将在片中再次出演大反派，有了之前那个杀人如麻而冷酷嚣张的纳粹军官在前，谁还敢质疑英俊的菲恩斯是否能演好这个变态杀人犯？此外，知名演技派高手哈维·凯特尔(《钢琴课》)和艾米丽·沃特森(《破浪》)也将在片中出演角色。
在影片的编导方面，除了有托马斯·哈里斯的原著作为故事蓝本，剧组还找来了《沉默的羔羊》的编剧特德·泰利，导演则是曾是因指导《住家男人》、《金钱对话》和《尖峰时刻》系列而迅速走红的年轻新贵布莱特·拉特纳，在某种意义上说，拉特纳能否踏上好莱坞最当红、最有票房影响力的导演这个台阶，就看这部《红龙》能不能拿得出手了。
